Elephants & Squirrels

«Elephants & Squirrels ist informativ, aufschlussreich, fesselnd und unterhaltsam. Es ist eine detailreiche Reise durch Zeit und Raum, die ein vertrautes Thema aufgreift und es durch ein geografisch sehr präzises Prisma betrachtet. Dabei wird eine Geschichte erzählt, die uns durch ihre kulturelle Besonderheit in ihren Bann zieht und mit kluger, gründlicher Eleganz zum Kern und zur Kunst der Sache vordringt.» Max Borg, The Film Verdict

‍

‍

‍

In meiner Generation lernten wir in der Schule, die Schweiz habe keine Kolonien gehabt und sei deshalb kein Teil des kolonialistischen Systems gewesen. Durch meine brasilianisch geprägte Familiengeschichte – meine Grossmutter ist gebürtige Brasilianerin – hatte ich jedoch schon als Kind gewisse Zweifel an dieser Aussage.

Welche Rolle spielte die neutrale Schweiz im Kolonialismus und wie lange kann sie sich hinter dem Narrativ verstecken, sie habe bloss Handelsbeziehungen gehabt? Bernhard C. Schärs Buch Tropenliebe, welches anhand der Geschichte der beiden Naturforscher Paul und Fritz Sarasin Basels koloniale Vergangenheit aufzeigt, hat mich in den Bann gezogen. Schär dreht die Kamera um und rekonstruiert den gesamten Kontext, in welchem damals Bilder entstanden und Reisen abgelaufen sind. So ermöglicht er den Zugang zu Leerstellen in der historischen Dokumentation. Die Sarasins haben exakt bestimmt, was wir über sie in den Archiven finden. Wichtige Teile der Nachlässe sind wegen «Unleserlichkeit ausgeschieden» worden, wie es im Staatsarchiv heisst. In Liebesgedichten und Aphorismen geben sie vage Einblick in ihr Denken. So schreibt Paul Sarasin: Unschuldig ist derjenige, der vollkommen überzeugt ist, unschuldig zu handeln. Schon damals war die Frage der Moral für die Vettern ein zentrales Thema.

Ich begann über einen Film nachzudenken, der auf dem Buch Tropenliebe basiert. Aber wie lässt sich Geschichte überhaupt erzählen, angesichts eines so stark kuratierten Nachlasses und zeitgenössischen Originalquellen wie der populären Reiseliteratur, die stark kolonial geprägt sind? Als ich Bernhard Schär von meinem Interesse erzählte, meinte er: «Wenn du einen Film über das Thema machen willst, musst du nicht mich treffen, sondern Deneth Piumakshi Veda Arachchige.»

So lernte ich 2020 Deneth, eine Künstlerin aus Sri Lanka, kennen. Sie erzählte mir von ihren Recherchen in Basler Museen, von der Entdeckung menschlicher Überreste aus Sri Lanka und von ihrer zutiefst persönlichen Betroffenheit, als ihr von einem Museumsmitarbeiter die sterblichen Überreste einer Person aus ihrer Heimat in die Hände gelegt wurden. Und sie zeigte mir eine Videobotschaft von Uru Warige Wannila Athatho, dem Chieftain der indigenen Wanniyala-Aetto. Darin bittet er Deneth, ihm dabei zu helfen, die menschlichen Überreste und kulturellen Güter aus Basel zurück in ihre Heimat zu bringen. Schnell waren wir uns einig, gemeinsam ein Projekt zu entwickeln – mit dem Ziel, diese Geschichte nicht wieder im Archiv verschwinden zu lassen.

Am Anfang war für mich eine Reise nach Sri Lanka kaum vorstellbar. Ich beschloss, meine Möglichkeiten als Basler zu nutzen, um hier vor Ort Türen zu öffnen. Als ich aber an einer Medienkonferenz vom ehemaligen Stadtpräsidenten Beat Jans hörte, dass die Museumsobjekte offiziell dem Basler Volk gehören, wurde mir klar: Ich trage für den Umgang mit diesen Sammlungen aus kolonialem Kontext als Basler eine Mitverantwortung – denn schliesslich ist aus dem ehemaligem Privatbesitz Universitätsgut und Volkseigentum geworden. Zudem forderte damals der Bundesrat die Kantone dazu auf, die koloniale Vergangenheit aufzuarbeiten.

Über Deneth kam ich per WhatsApp Call mit Dambane Wimalaratne in Kontakt, der damals im indigenen Museum in Dambana arbeitete. Auf meine Bedenken, ob ich in Sri Lanka überhaupt filmen solle, reagierte er mit einer Einladung: Ich müsse mir unbedingt selbst ein Bild machen – nicht nur von den historischen Geschichten, sondern auch vom Alltag und den aktuellen Herausforderungen in seinem Dorf. Dieses Gespräch war die Initialzündung, die Zusammenarbeit aufzunehmen und nach Sri Lanka zu reisen. Ich erkannte darin die Möglichkeit, gemeinsam Zusammenhänge zwischen der Schweiz und Sri Lanka sichtbar zu machen – und dabei auch der These von Bénédicte Savoy nachzugehen, wonach die Abwesenheit von Kulturgütern es an den Herkunftsorten erschwere, eine Beziehung zur eigenen Geschichte aufzubauen. Und somit Kausalität zwischen der Schweiz und Sri Lanka aufzuzeigen.

Für mich stand von Anfang an fest: Der Film sollte mehr Fragen stellen als Antworten geben. Wann beginnt eine Geschichte, wann hört sie auf? Was bedeutet historische Verantwortung? Während der Arbeit begleiteten mich die Bilder von M.C. Escher mit ihren endlosen Formen und Bewegungen, die deutlich machen, wie wichtig die Perspektive, der Blickwinkel bei der Wahrheitsfindung ist.

Wir hatten nie einen starren Plan. Vieles entstand im Dialog, Szene für Szene. Kontext und Dialog waren stets zentral und wichtiger als fertige Erklärungen. Dabei stellte sich schnell heraus, dass sich koloniale Geschichte niemals ausschliesslich mit europäischem Archivmaterial erzählen lässt. Und dass wir gerade in Sri Lanka wichtige Antworten zu einem längst überfälligen Diskurs erhalten. Der Film ist ein Versuch, gemeinsam und offen an Erzählungen zu arbeiten – um Lücken sichtbar zu machen, und wenn möglich, solche auch zu schliessen.

Gregor Brändli, Oktober 2025